Как и их предшественники Led Zeppelin, Metallica достигла огромного коммерческого успеха, сочетая непрерывные гастроли и беззаветную преданность музыке с тщательно поддерживаемой вокруг группы атмосферой таинственности и загадочности. То что они стали одной из самых популярных в мире рок-групп факт сам по себе удивительный, поскольку ни одна из подобных команд - исполняющих тяжелый, скоростной вариант heavy-metal - не смогла добиться сколько-нибудь заметного успеха. И даже те, кто не интересуется музыкой Metallica, не могут не признать, что мало найдется групп, поднявшихся на вершину славы, которые бы сохранили такие добрые отношения со своими фанами Metallica начиналась в Лос-Анджелесе, где под влиянием новой волны британских "металлических" групп, таких как Saxon и Diamond Head, Ларс Ульрих в 1980 году начал поиски единомышленников, чтобы создать свою собственную команду. Гитарист Джеймс Хетфилд откликнулся на газетное объявление Ульриха, однако во время первой встречи им так и не удалось ни о чем договориться. Только через два года работая над подготовкой альбома "Metall Massacre" Ульрих снова вошел в контакт с Хетфилдом. На этот раз они быстро нашли общий язык и вместе с басистом Роном Мак-Говни сформировали первый состав Metallica. В апреле 1982 года к ним присоединился гитарист Дейв Мастейн. Это произошло сразу после первого концерта Metallica а Анахайме, штат Калифорния. Тогда же этот состав из четырех человек записал демонстрационный альбом, названный ими Power Metal. Одна из песен с него "Hit the Lights" была включена в выпущенный в 1982 году "Metal Massacre", и группа дала серию концертов в Сан-Франциско, пытаясь завоевать себе аудиторию и продвинуть альбом. Это было удачное решение. Успех у публики превзошел все ожидания. По мере роста их популярности, Ульрих и Хетфилд начинали проявлять все большее недовольство Мак-Говни. Однажды во время гастролей они познакомились с басистом из группы Trauma Клифом Бертоном и предложили ему поиграть вместе. Тот согласился, но при условии, что группа переедет из Лос-Анджелеса в Сан-Франциско. Ребята не возражали. Позднее в том же году Мастейн также покинул Metallica (он вскоре станет одним из основателей Megadeath) и был заменен гитаристом из Exodus Кирком Хамметом. Как и многие другие андеграундные группы 80-х, Metallica прокладывала трудную дорогу к успеху без помощи радио или клипов на MTV, только за счет постоянных гастролей и бескомпромиссной преданности музыке. Заметьте: в десятилетие, когда хорошо раскрученные "металлические" группы, такие как Motley Crew, например, часто играли на публику, заботясь больше о зрелищности своих шоу, чем о их музыкальном содержании, Metallica полагалась именно на музыку. Выступая в 1985 году на хард-роковом фестивале в Доннингтоне, в Англии, Хетфилд недвусмысленно высказался прямо со сцены: "Если вы пришли сюда посмотреть на эффекты, грим и хотите услышать слова "ooh baby" в каждой долбаной песне, то вы попали не на ту долбаную группу." В своих альбомах Metallica была столь же бескомпромиссна, как и на сцене. Расположенная в Нью-Джерси звукозаписывающая фирма Megaforce выпустила пластинки "Kill "Em All"(1983) и "Ride the Lightning"(1984), а затем группа подписала контракт с фирмой Electra Records. Первый альбом, выпущенный на этой фирме назывался "Master of Puppets"(1986). В нем группа показала, что может исполнять музыку в разных стилях, с богатыми аранжировками, а не только чисто скоростной "металл". Хотя их песни часто длились по семь минут и более, в них стали встречаться спокойные тихие пассажи наряду с "трэшем". Их фирменным почерком стали повторяющиеся взрывные импульсы ритм-гитары Хетфилда, на которые наложены быстрые, как молния, виртуозные лидирующие партии Хаммета. "Master of Puppets" не только продемонстрировал музыкальную зрелость группы; он также заметно поднял ее популярность. В 1986 году они совершили гастрольный тур с Оззи Осборном, но в сентябре того года случилось несчастье, когда на обледеневшей дороге в Швеции перевернулся один из автобусов группы. Погиб басист Клиф Бертон. Хотя все были потрясены этой трагедией, менее чем через месяц Metallica объявила в Сан-Франциско конкурс на освободившееся место. Было пять претендентов. Один из них, Джейсон Ньюстед, знал наизусть весь репертуар Metallica, и когда ребята из группы спросили его, какую бы песню он мог сыграть, тот ответил: "Любую, какую хотите." Первый концерт с новым басистом состоялся в ноябре 1986. В память о Бертоне, Metallica смонтировала из домашних видеозаписей фильм о последних годах жизни своего товарища, назвав его "Cliff "Em All"(созвучно альбому "Kill "Em All"). Следующая пластинка группы "...And Justice for All"(1988) стала развитием их тяжелого, бескомпромиссного стиля, сочетающегося с богатыми аранжировками. Несмотря на дефицит мелодики, альбом быстро вошел в десятку Bilboard, и Metallica стала одним из главных действующих лиц летнего тура Monsters of the Rock. "Jastice" был так же выдвинут на премию Гремми в номинации "за лучшее исполнение музыки heavy-metal", но уступил награду ветеранам британского рока группе Jethro Tull. Не предаваясь отчаянию, ребята из Metallica изготовили этикетки "Проигравшие премию Гремми", которые были наклеены и продавались вместе с пластинками. В 1990 Metallica все-таки получила Гремми "за лучшее видео", которого удостоился их первый видеофильм "One". На церемонии вручении они поблагодарили Jethro Tull, что те не выпустили своего видео в том году. Группа показала, что обладает хорошим чувством юмора, однако они не забывали поддерживать и свой мрачный мистический образ. В первых четырех альбомах Metallica опиралась на энергичную жесткую музыку, однако все уже чувствовали, что надо что-то менять, необходимо дальнейшее развитие. Альбом 1991 года, который так и назывался "Metallica", стал новой ступенью их творчества. Песни стали короче, а аранжировки сдержаннее - группа попыталась расширить аудиторию и привнести "металл" в главное русло рок-музыки. Это удалось. Альбом несколько месяцев удерживался в чартах Bilboard, и было продано более десяти миллионов копий. Квартет стал одной из самых популярных групп в мире. Хотя они и изменили немного свое звучание, и сделав это, приобрели большой коммерческий успех, Metallica сохранила самые добрые отношения со своими старыми поклонниками. Во время продолжительного турне в поддержку своего одноименного альбома группа неожиданно устроила несколько специальных закрытых выступлений только для членов своих фан-клубов, на которых те могли записать их концерты. В 1995 году Metallica выпускает свой шестой альбом "Load". Это был следующий шаг в сторону "мейнстрим", что подтверждает также новый сценический образ группы и их появление в качестве одного из главных действующих лиц в 1996 году в Lollapalooza-туре.
